Mary Corriganin (Dawn Steele) elämä kapinoivana kaivostyöläisenä alkaa Skotlannin Clydesidessä vuonna 1915.  Mary rakastuu Duncaniin (Kevin McKidd), vannoutuneeseen ammattiyhdistysmieheen, joka puhuu rauhallisella äänellä ja kiihkottomasti. Duncan kuitenkin kaatuu sodassa, ja Mary Corriganin elämä muuttuu kertaheitolla.

Kolmiosaisessa minidraamasarjassa Avain Mary kärsii lama- ja sotavuodet rakkaudettomissa avioliitoissa, kasvattaa ensin oman tyttärensä ja myöhemmin lapsenlapsensa. Vielä 86-vuotiaana hän lähtee mukaan tukemaan lakkoilevia kaivostyöläisiä. Läpi Maryn myrskyisän elämän yksi mysteeri ei vain tunnu ratkeavan: avain hänen kaulassaan. Mihin se on tarkoitettu?

Maryn lapsenlapsi Jessie (Frances Gray) on ujo ja kiusattu nuori, joka elää fiksun ja kauniin isosiskonsa Maggien (Ronni Ancona) varjossa. Jessien unelmat kirjailijanurasta ja naimisiinmenosta lapsuudenystävänsä Dannyn (Stephen McCole) kanssa kokevat kolauksen, kun hän tulee raskaaksi vanhemmalle miehelle. Alkaa ajautuminen kriisistä toiseen.

Aivohalvauksen saanut isoäiti Mary makaa sängyssään Britannian eduskuntavaalien alla vuonna 1997. Hän  on tietoinen siitä, että pieni, paikallinen kiista politiikassa on muuttumassa isoksi asiaksi. Samalla koetukselle joutuu uskollisuus koko perheessä. Ujo Jessie on pakotettu tekemään elämänsä rohkeimman päätöksen, ja lopulta hänelle selviää myös isoäidin avaimen merkitys.