1600-luvun Englanti on lainsuojattomien rosvojen maailma. John Ridd (Richard Coyle) on tavallinen maanviljelijä, joka elää äitinsä ja siskojensa kanssa Exmooressa. Johnin  isä on saanut surmansa silloin, kun John oli vielä lapsi. Murhaajat tulivat lainsuojattomasta Doonen perheestä.
 
Nuorena miehenä John kohtaa kauniin Lornan (Amelia Warner). Kun hän tajuaa, että Lorna kuuluu Doonen perheeseen on liian myöhäistä – John on jo rakastunut. Kaiken muun lisäksi Lornan on määrä naida serkkunsa Carver Done (Aidan Gillen), joka on Doonen sukutilan perillinen. Ja vaikka Carver ei rakastakaan Lornaa, hän on päättänyt ottaa tämän omakseen.
 
Pystyykö John rakastamaan Lornaa, joka kuuluu samaan perheeseen hänen isänsä surmaajien kanssa? Pystyykö hän kostamaan isänsä kuoleman? Entä kuka Dooneista ampui Johnin isän tappaneen laukauksen Porlockin markkinoilla?
 
Hirmuvaltainen heimo on näyttävä kolmiosainen minisarja, jota ohjaaja Mike Barker kutsuu 1670-luvulle sijoittuvaksi West Side Storyksi. Sen kantavana teemana on kysymys pystyykö rakkaus voittamaan pahuuden? Elokuva pohjautuu R.D. Blackmoren vuonna 1875 julkaisemaan teokseen, joka on eräs englantilaisen kirjallisuuden tunnetuimmista historiallisista romaaneista.